9月21日晚，应人文与社会科学学院邀请，世界著名语言学家、国际中国语言学会首届会长、北京大学荣誉教授王士元作客“科技人文讲堂”，在东区活动中心五楼报告厅给科大师生们带来了《高更三问：人脑与语言(Gauguin's Three Questions: Human Brain and Language)》主题报告。现场座无虚席，过道与门边都挤满了慕名前来的同学。本次报告会由人文与社会科学学院党委书记褚建勋老师主持。
蔡元培曾说：“同是动物，为什么只有人类能不断的进步，能创造文化？因为人类有历史，而别的动物没有。因为他们没有历史，不能够把过去的经验传说下去。为什么只有人类能创造历史，而别的动物没有？因为人类有变化无穷的语言。”高更的三个问题，我们从何处来？人是何物？向何处去？都和语言有着密不可分的关系，因为语言是人类最重要的指标，不仅是区别人类和动物的分水岭，也是人工智能还无法让电脑掌握的能力。
自达尔文提出演化论起，许多学科在这三个问题上都已取得不少研究成果。王士元教授对多个学科的成果进行了综合讨论，把“高更三问”放在两个息息相关的脉络下来说明：一是人类大脑独一无二的快速成长，这主要表现在脑容量的增加及神经连结的增强上；二是由于人类直立起来，身体结构的改变促使我们能发出更多语音，更让双手变得灵巧，人类具备了这些优势，才得以发明语言并因此改造周遭的环境而成为地球主宰。
“高更三问”的第一问是“我们从何处来?”根据化石和DNA的资料，在生物分类树的灵长目底下，人和黑猩猩约在600万年前分道扬镳。人类在300多万年前开始双脚直立，让我们得以空出双手制作越来越复杂的工具，手部的灵巧也进一步刺激大脑的迅速增长。人类的沟通方式因此变得更强大，其最大成就是10万年前语言开始涌现，这是表征和操控外在世界最主要的心智工具。
“高更三问”的第二问是“我们是何物？”人类独一无二地发明了语言，能依靠文化方式来演化，并借由我们不断发明的技术重新塑造环境和改造自己，而随着6千年前文字的发明，语言的力量也大大增强，得以超越时空的限制；在一段较长的可称为“童年期”的时期内，人类不断累积地习得大量日后所需的知识基础。鉴于人类对环境的影响，有科学家建议应该把当前的地质年代称为“人类世” (Anthropocene)。同时，为了强调语言的重要角色，也有科学家把我们人类称为“说话人种”(Homo loquens)和“象征物种”(Symbolic Species)。
“高更三问”的第三问是“我们往何处去？”随着科技的进步，人工智能的发展日新月异，科技应是辅助人类文明的有力工具，科技带领我们所走的另一条路是，工程技术已经可以产生并识别语音，可以理解并翻译语言，还可以模拟其他的人类技能。但这些不该凌驾在道德规范和文化修养上，科技与人文如何取得平衡，电脑和人脑如何相辅相成，是值得我们深思的课题。科技进展也会导致全球的平均寿命大幅提高，过去150年来的科技进展，使人均寿命提高了两倍，寿命的进一步延长是大家共同的期望。人类若能针对老龄人口的认知和语言退化提出有效的应对方案，将是神经认知科学嘉惠大众的一大贡献。
报告会结束后，王士元教授与现场师生进行了热烈的互动交流。有同学提问如何看待中国应用国外实验样本，怎样发扬中国独有的东西？还有同学对人脑无法跟上科技发展、人工智能会不会超越人类的问题表示担忧，对语言是否有潜移默化的功能表示疑问等等。王教授都一一耐心作答。本场报告会作为人文与社会科学学院主办的“科技人文讲堂”之一，进一步提升了我校师生的综合素养，促进了科技与人文的结合。
(人文学院供稿)